Paleoantropología hoy: Estudios de isótopos de carbono en el esmalte dental revelan la dieta de los homínidos

Relación entre los valores de carbono-13 y las áreas dentales.

Partiendo de una dieta de hojas y frutos, los homínidos expandieron su menú hace 3,5 millones de años con pastos tropicales y juncias.

Esta es la conclusión principal de cuatro nuevos estudios de isótopos de carbono en el esmalte dental fosilizado de babuinos y de 173 dientes de 11 especies de homínidos africanos datados entre 4 Ma y 10 ka. De ellos, son nuevos los análisis de 104 dientes de 91 individuos de 8 especies.

Las proporciones de carbono-13 con respecto al común (carbono-12) revelan si se consumió C3, C4 y CAM. Los animales que comen plantas C4 y CAM enriquecen las cantidades de carbono-13.

Plantas C3 incluyen árboles, arbustos y matorrales, y sus hojas y frutos, la mayoría de verduras, hierbas de estación fría y granos como alfalfa, trigo, avena, cebada y arroz, soja, hierbas y maleza no verde.
Las plantas C4 son pastos de estación cálida o tropicales y juncias y sus semillas, hojas u órganos de almacenamiento como raíces y tubérculos. Las plantas C4 son comunes en las sabanas y los desiertos africanos. Gramíneas C4 incluyen el sorgo. El maíz y el mijo son granos C4.
Las plantas CAM son las suculentas tropicales como el cactus, y el agave.

Según investigaciones anteriores, hace 4,4 Ma los homínidos se alimentaban preferentemente de hojas C3 y frutas.

Hace 4,2-4 Ma, el 90% de la dieta de Australopithecus anamensis era igualmente de hojas y frutas.
Hace 3,4 Ma se produce un cambio transcendental en la dieta.

Australopithecus afarensis se alimentaba de grandes cantidades de pastos C4 y juncias: un 22% en promedio, pero con una gran variedad entre los individuos. También consumía algunas plantas suculentas. No sabemos las razones de esta ampliación de la dieta, ya que el paisaje no habia cambiado.
Kenyanthropus platyops disfrutaba de una dieta muy variada de árboles y arbustos C3 (60%) y pastos y juncias C4 (40%) con una variación muy grande entre los individuos.

Entre 2,7-2,1 Ma Australopithecus africanus y Paranthropus robustus comieron alimentos de árboles y arbustos, pero también hierbas y juncias, también con gran variación entre los individuos.

Entre 2-1,7 Ma

La dieta de los primeros Homo consistía un 35% en hierba y juncias, en parte procedente de la carne de herbívoros.
La dieta de Paranthropus boisei era de hierba en un 75%, mucho menos variada que la de Homo.

Las dietas de P. boisei, P. aethiopicus y P. robustus eran diferentes.

Hace 1,4 Ma, en Turkana, Homo había aumentado la proporción de los alimentos a base de hierba al 55% por ciento.

Hace 10 ka la dieta de los Homo sapiens de Turkana estaba dividida entre árboles y arbustos C3 y plantas C4 y probablemente carne, en proporciones casi idénticas a las que aparecen en los modernos norteamericanos.

Los seres humanos: los únicos primates que sobreviven con una dieta de hierbas C4, mientras que Theropithecus (los babuinos) representan el único género de primate que consume principalmente pastos C3.

Se ha comprobado la relación entre el tamaño de los dientes y el consumo de hierbas y juncias