Homo gautengensis

Homo gautengensis. STW 53. Foto: Darren Curnoe.

En 1976 Alun Hughes descubrió en la cueva de Sterkfontein un conjunto de fragmentos de cráneo y varios dientes de un individuo, Stw 53, que asignó inicialmente a Homo habilis. Varias décadas más tarde, Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, con la colaboración de Phillip Tobias, eligió Stw 53 como el holotipo de una nueva especie: Homo gautengensis, datada entre 2 Ma y 0,82 Ma (Darren Curnoe, 2010). Su nombre proviene de la provincia sudafricana de Gauteng.

Homo gautengensis se describe a partir de los siguientes hallazgos:

Holotipo

Stw 53. 1976. Sterkfontein, Sudáfrica. 1,8-1,5 Ma. Descubierto por Alun Hughes. Fragmentos de cráneo incluyendo dientes. Asociado a herramientas líticas. Más parecido a Australopithecus africanus que a Homo habilis. Según Pickering, White y Toth (2000) la ubicación de las marcas en el borde lateral del cigomático del maxilar es consistente con el corte del músculo masetero, presumiblemente para separar la mandíbula del cráneo.

• Asignado a menudo a Homo habilis (Hughes y Tobias, 1977).
• Para Ronald Clarke (2013), pertenece a Australopithecus africanus.

Homo gautengensis. STW 53. Dentición superior. Foto: Roberto Sáez.

Paratipos:

• SE 255
• SE 1508
• Stw 19b/33
• Stw 75-79
• Stw 80. Mandíbula parcial aplastada y dientes. Kuman y Clarke (2000) lo asignaron a aff. ergaster.
• Stw 84
• Stw 151. Fragmento de un cráneo juvenil. Moggi-Cecchi, Tobias y Beynon (1998) lo asignaron a Homo temprano.
• SK 15
• SK 27. Cráneo juvenil aplastado y dientes. Howell lo asignó a Homo (1978). Curnoe y Tobias (2006) a Homo habilis.
• SK 45
• SK 847
• SKX 257/258
• SKX 267/268
• SKX 339
• SKX 610
• SKW 3114
• DNH 70.

Michael R. Lague (2015), asignó a Homo los húmeros SK 24600, SKX 19495 y SK 2598, atribuidos hasta entonces a Paranthropus robustus. El estudio no encontró base morfológica para diferenciar el Homo temprano de África del Sur del Homo habilis del Este de África, aunque los estudios de material craneodental, sí lo sugieren (Grine et al, 1993; Grine et al, 2009)

• SK 2598. Member 1 (HR). ?? P. robustus. Susman, de Ruiter y Brain (2001)
• SK 24600. Member 1 (LB). ?? P. robustus. Susman, de Ruiter y Brain (2001).
• SK 24600 está asociado al radio proximal SK 24601.
• SKX 19495, Member 3. ?? P. robustus. Susman, de Ruiter y Brain (2001).

Modo de vida.

Homo gautengensis vivía en el suelo y caminaba erguido, aunque quizá utilizaba los árboles para huir y dormir, medía poco más de un metro y pesaba 50 kg. Estaría en una línea paralela a la que dio origen a Homo sapiens. Utilizaba el fuego y herramientas líticas. Era omnívoro, con premolares y molares muy grandes y cerebro más pequeño que Homo habilis. Seguramente carecía de lenguaje. Stw 53 presenta marcas de corte (Pickering et al, 2000) realizadas por una herramienta de piedra sobre el maxilar, lo que indica descarnamiento ritual o canibalismo.

Los restos se hallaron en el mismo nivel que algunas herramientas líticas y huesos quemados de fauna, pero el estudio geológico de los sedimentos (Kuman y Clarke, 2000) pone en duda su relación.

Filogenia

Homo gautengensis vivió en el mismo tiempo y lugar que Australopithecus sediba, pero tiene características que descartan una posible relación.

Dos nuevas revisiones de Stw 53 (Williams et al, 2012; Schroeder et al, 2014), refuerzan su inclusión en los primeros Homo, pero sin apoyar la consideración de una especie separada.

Otros investigadores (Ferguson, 1989; Wolpoff, 1999) proponen su asignación a Australopithecus africanus, sobre todo por similitudes en la región medio-facial, la capacidad craneal y la región supraorbital.

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