Paleoantropología hoy: Orangutanes

Pongo pygmaeus pygmaeus.

En 1707 Schouten informó de la existencia de unos hombres salvajes que vivían en los bosques a los que nos nativos llamaban orangs outangs.
En 1776 llevaron a Holanda una hembra de orangután joven. Al ser de pequeño tamaño, Vosmaer la clasificó como Pongo pygmaeus. Pongo fue el nombre que utilizó el corsario Battell para el gorila.
Fueron extensamente estudiados por Biruté Galdikas, en Sumatra, durante más de 20 años.

Orangután de Sumatra

No existe acuerdo en la clasificación taxonómica de los orangutanes (género Pongo). Esta es una de las posibilidades:

Pongo pygmaeus. Orangután de Borneo.

Pongo pygmaeus pygmaeus Linnaeus, 1760 Orangután de Borneo Noroccidental. La población actual puede rondar los 3.000-4.500 individuos. Dos mil de ellos en Batang Ai National Park y Lanjak-Entimau Wildlife Sanctuary (Sarawak, Malasia).
Pongo pygmaeus wurmbii Tiedeman, 1808 Orangután de Borneo Suroccidental.
Pongo pygmaeus morio Owen 1837. Orangután de Borneo del Este.

Pongo abelii Lesson, 1827 Orangután de Sumatra
Pongo tapaluniensis sp nov Nurkahyo et al, 2017. Orangután de Tapanuli, Sugi Tonga, Marancar, Batang Toru, Sumatra. La población actual es inferior a 800 individuos. Más pequeño y esbelto y con menos pelo que las otras especies. Genéticamente más cercano al orangután de Borneo. Se separó del resto de los orangutanes hace ca 3,38 Ma.

Distribución, diversidad genómica y estrucutra poblacional de Pongo. El contorno, indica la extensión de Sunda durante el Último Glacial Máximo. Nater et al (2017).

Ma Xin et al (2013) han comparado los patrones de variación de los orangutanes de Borneo y Sumatra en diez individuos en cautividad a través de más de 11 millones de polimorfismos de nucleótido único por secuenciación genética mitocondrial y autosómica. Mientras que los datos autosómicos establecen una separación entre las dos poblaciones hace unos 0,4 Ma, los mitocondriales indican una antigüedad de hace 3,4 Ma. Esto sugiere un proceso de especiación complejo con niveles moderados de migración principalmente masculina. El análisis indica que el 35% de los genes han evolucionado bajo selección negativa. En general, los resultados sugieren que la selección natural, la deriva genética, y una historia demográfica compleja son los principales impulsores de la evolución del genoma de las dos poblaciones de orangutanes.

Según Nater et al (2017), la separación entre los orangutanes de Borneo y Sumatra se produjo hace ca 674 ka.

Orangután de Tapanuli

Hoy en día sólo encontramos orangutanes en regiones aisladas de Sumatra y Borneo. Hace unos 10 ka, su distribución comprendía toda la extensión geográfica de estas dos islas y toda Indochina hasta el centro de China.

En posición vertical pueden alcanzar los 2 metros (aunque rara vez superan los 1,75 m) con una apertura de brazos de 3 metros. Los ejemplares machos llegan a pesar más de 120 kilos mientras que las hembras solo alcanzan la mitad. La palabra orangután deriva del malayo Orang Hutan que significa hombre de la selva.

Su pelaje es de color pizarra en los machos viejos y rosado en los jóvenes y hembras, poco tupido, con mechones de largos pelos rojizos distribuidos por el dorso, brazos y costados del cuerpo; por el contrario en algunas zonas como las manos, los pies, el pecho y el vientre son lampiños .
Las extremidades anteriores son más largas que las posteriores y alcanzan un tamaño tal que comparadas con el tronco, éste parece pequeño. Las manos son largas y estrechas, siendo el pulgar pequeño y débil, mientras que los otros cuatro dedos comprenden un órgano prensil muy apropiado para sus condiciones de vida. Las extremidades posteriores son débiles y terminan en pies largos con dedos delgados.

Los orangutanes macho maduran alrededor de los 15 años de edad, momento en el cual tienen testículos completamente descendidos y pueden reproducirse. Entre los 15-20 años, en ausencia de un macho residente, desarrollan unas adiposidades distintivas en la mejilla, bolsas pronunciadas en la garganta (bolsa gular) y pelo largo y efectúan llamadas de larga distancia. El desarrollo de estas características depende en gran medida de la ausencia de un macho residente. Los machos sin ellas se conocen como machos unflanged, mientras que los que las poseen se denominan flanged. Estos distintos tipos de macho tienen estrategias de apareamiento diferentes. Los machos flanged atraen a las hembras con sus características llamadas de larga distancia. Esas llamadas pueden suprimir el desarrollo en los machos más jóvenes. Los machos unflanged vagan en busca de hembras en celo y las obligan a la cópula cuando las encuentran. Ambas estrategias tienen éxito, pero las hembras prefieren aparearse con machos flanged y buscan su protección contra los unflanged. Estas asociaciones macho-hembra son estables. Un macho flanged puede defender un área de campeo que abarca las áreas de varias hembras adultas. Cuando los machos residentes se encuentran con los nómadas pueden tener lugar enfrentamientos feroces y ruidosos.

Carel P. van Schaik, Laura Damerius y Karin Isler (2013) han comprobado en los orangutanes macho de Sumatra (Pongo abelii) que la dirección en la que emiten sus llamadas predicen su posterior dirección de marcha con mucha antelación, y que una nueva llamada indica un cambio de dirección. Estos resultados muestran que los orangutanes macho hacen planes de viaje y los anuncian a sus congéneres. Esta capacidad de planificar el futuro se pensaba que era únicamente humana.

Los orangutanes son los más arborícolas de todos los grandes simios, pasando casi todo el tiempo en los árboles. Aunque los machos adultos cuando ya logran cierto peso prefieren permanecer no muy alto entre las ramas. Una explicación lógica puede ser que su peso los haga cautelosos. En el suelo practican el fist walking: las extremidades anteriores se apoyan en las falanges proximales. El apoyo de los pies es en el borde externo.
Los gorilas y chimpancés practican el knuckle-walking, nudilleo o apoyo en las falanges medias.

Los machos se mantienen la mayor parte del tiempo solos y las hembras con sus propias hijas e hijos no adultos.
Normalmente las madres tienen un sólo hijo en cada embarazo. El período de gestación es de 250 a 270 días. Los recién nacidos pesan de 0.9 a 1.8 kg. Tienen una cría cada siete u ocho años. El orangután es el primate con un periodo de lactancia más dilatado, que puede alcanzar los 9 años (Smith et al, 2017). Las hembras logran la madurez de los 7 a 12 años, los machos son adultos a los 15 años. En la naturaleza se le estima una longevidad de unos 50, tal vez 60, años,
Los orangutanes utilizan herramientas para proporcionarse alimentos, de acuerdo con distintas culturas; incluso son capaces de fabricar anzuelos o herramientas en gancho (Laumer et al, 2018). Se alimenta principalmente de frutos, brotes, hojas y cortezas. Ocasionalmente es posible que atrape y se coma algún invertebrado, huevos de aves o un vertebrado pequeño. Se ha comprobado el consumo de pescado (Anne E. Russon et al, 2014).
Brent Loken et al (2013) han estudiado el alcance y contexto de la conducta terrestre del Pongo pygmaeus morio, en Wehea Forest, Kalimantan Oriental, Indonesia. Los resultados sugieren que la conducta terrestre es relativamente común para los orangutanes en Forest Wehea y representa una estrategia habitual empleada por individuos de todas las clases de edad y sexo. En Borneo y Sumatra los hábitats se parecen cada vez más a un mosaico. Parecidos resultados, en Marc Ancrenaz et al (2014).

Gema Martin-Ordas et al (2013) han comprobado experimentalmente que los orangutanes poseen algún tipo de memoria autobiográfica.

Lameira y Call (2018) han comunicado la observación de un fenómeno de referencia desplazada, una de las características definitorias del lenguaje, en orangutanes de Ketambe, Aceh, Sumatra, Indonesia.
Tras su exposición a imitaciones de depredadores, las madres orangutanes suprimieron temporalmente las llamadas de alarma hasta 20 minutos después de que las imitaciones quedaron fuera de la vista.

Enlaces:

Schaik, C.P., Fox, E.A., Sitompul, A.F. (1996). Manufacture and use of tools in wild Sumatran orangutans. Naturwissenschaften, 83(4), 186-188. DOI:10.1007/BF01143062

Call, J., Tomasello, M. (1994). The social learning of tool use by orangutans (Pongo pygmaeus). Human Evolution, 9(4), 297-313. DOI:10.1007/BF02435516

van Schaik, C.P. (2003). Orangutan Cultures and the Evolution of Material Culture. Science, 299(5603), 102-105. DOI: 10.1126/science.1078004