Tamaño de la metapoblación neandertal

Jean-Pierre Bocquet-Appel y Anna Degioanni presentan una revisión crítica de las estimaciones de población para la metapoblación neandertal.

• Los datos biológicos sugieren un marco demográfico similar (longevidad, menarquía, gestación, etc.) para los HAM y los neandertales.
• La hipótesis de la maduración biológica significativamente más rápida en los neandertales que en los humanos modernos se ha presentado en los últimos años según las estimaciones del crecimiento del esmalte dental (Guatelli-Steinberg et al, 2005 ; Ramírez-Rozzi y Bermúdez de Castro, 2004 ; Smith et al, 2007). Pero no hay consenso sobre esta hipótesis (para un resumen, ver Guatelli -Steinberg 2009). Para explicar el aparente déficit de adultos mayores de 40 años e incluso de más de 25 en muestras neandertales y pre-neandertales, se han propuesto razones etnográficas (Trinkaus 1995 , 2011), o crisis ambientales etnohistóricas (Bocquet-Appel y Arsuaga 1999). 
• Los datos arqueológicos ponen de manifiesto una mayor longevidad de los neandertales y HAM con respecto a los homínidos anteriores y al resto de los primates. El cambio es brusco.
• Los datos paleoclimáticos indican condiciones muy fluctuantes con frecuentes cuellos de botella poblacionales. La frecuencia de yacimientos arqueológicos está relacionada con las variaciones climáticas (van Andel, Davies y Weninger, 2003).
• Esta inestabilidad demográfica combinada con la fragmentación de espacios y las variaciones en distribución y extensión, podrían explicar el limitado potencial de creatividad técnica y quizá estancamiento social en la metapoblación neandertal. La homogeneidad de los restos culturales líticos de los neandertales durante sus últimos 150 ka es notable, excepto en el momento de su extinción (Bocquet-Appel y Tuffreau 2009).
• En relación a un HAM, el coste metabólico estimado para un neandertal adulto es muy alto (3.500-5.000 kcal /día vs 2,150-2,400 kcal /día) (Churchill, 2007; Sorensen y Leonard, 2001; Steegman, Cerny, y Holliday, 2002). Dadas las condiciones naturales de caza similares, esto implica que la densidad de población neandertal era la mitad que la de los HAM.
• Hublin y Roebroeks (2009) proponen un modelo de extinción regional en lugar del habitual de flujo y reflujo hacia zonas de refugio.
• Los grandes enfriamientos causaron cuellos de botella demográficos y derivas genéticas aleatorias. Las máximas temperaturas interglaciares (MIS 5e, MIS 7e), por el contrario, no se corresponden con periodos de crecimiento de la población, posiblemente por la disminución del área de tundra esteparia.
• En algunos episodios glaciales, la deriva genética produjo el morfotipo descrito como hiperártico. Para ello, la metapoblación tuvo que alcanzar un tamaño significativo para que pudiese actuar el filtro de purificación de selección, en particular en correspondencia con las reglas de Bergmann y Allen. En MIS 8 y MIS 6 el clima fue frío, pero no extremo.
• Todas las estimaciones genéticas coinciden en un tamaño efectivo (Ne) muy bajo para la metapoblación neandertal (5-70 k individuos).
• A partir de los hallazgos arqueológicos chatelperronienses y auriñacienses en el Perigord, Mellars y French (2011) han estimado una población 10 veces mayor para el HAM que para el neandertal (80-1.300 neandertales vs 795-12.980 HAM).

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Modos de vida de los neandertales